鍾離笠乾寺，乃一座古剎。老衲常於風中為遊客講述迦陵生的故事。
這寺中先前的住持懋公，精通梵律，尤其熱衷於提拔人才。壽春的孫主政，曾贈予懋公 「說法鬼神環麈尾，憐才英俊集龍頭」 的對聯。而懋公的法弟某髡，卻只知唱佛曲、喜逢迎，品行與懋公相差甚遠。
一日，懋公拄杖在水邊，見河中央漂來一塊木板，上面躺著一個嬰兒，膚色白皙如瓠瓜，哭得正響亮。有比丘尼來此洗衣，用竹枝將嬰兒抱入懷中，似想收養。懋公合掌道：「善哉善哉！不過這尺許襁褓中的嬰兒，不適合優婆夷收養，何不佈施給老僧？」 尼審視後，將嬰兒交給懋公說：「這孩子骨氣不凡，讀書可成名流，入道能成飛仙，唯獨皈依佛門怕是終難有成就。公要好生撫養！」 言罷，尼突然不見。懋公將嬰兒帶回，雇乳母餵養，取名小拾得，此為迦陵生最初之名。
小拾得稍長大些，便展現出超常的聰慧，對文字有天賦，懋公視他為辯才轉世，早早為其衣鉢傳承謀劃。五歲時，為他削發受戒，並請老師教他讀書。他很快精通六經、內典，廣泛涉獵各家學問，無不通曉。十三歲時，懋公病重將逝，臨終前將他托付給某髡說：「這是我的遺孤，望阿叔憐愛。」 某髡答應，懋公便瞑目了。小拾得悲痛大哭，如喪親生父母。
某髡漸漸忘卻兄長囑託，日益摧殘小拾得，甚至有驅逐他的念頭，只是未說出口。小拾得憨厚痴傻，不喜歡學習梵唄，每日以書畫自娛，某髡愈發厭惡。一日，寺廟重新粉刷殿壁，某髡打算請俗工繪畫。小拾得技癢，暗中磨了許多墨汁，趁某髡外出，登台揮筆，在風中揮灑畫出荷花，環繞四壁。畫完後大笑：「這是功德池中，清靜菩薩之身！」 某髡回來，見畫不俗，責罵幾句也就罷了。
恰逢新任順昌的李太守帶著家眷從江南而來，租下寺廟西廂辦公事。一日李太守閒步殿上，看到墨荷，驚嘆是八大山人再世之作。問是誰畫的，某髡說是小拾得。太守又問其出家時長，某髡如實相告，並講述了他的身世來歷。太守急忙命人喚來小拾得，見他玉立翩翩，氣質不凡。太守問：「那荷花是你畫的？」 小拾得作揖回答：「是。」 太守問：「能對對子嗎？」 答曰：「能。」 太守出上聯：「壁上荷花和尚畫。」 小拾得應聲對道：「月中桂子貴人攀。」 太守大驚且佩服，便對某髡說：「你不需要這孩子，不如把他賣給我，我出高價。」 某髡答應。太守將小拾得帶到順昌，為他蓄發，因自己無子，便收養為兒，讓他姓李，名琛，字美玉，這是迦陵生的第二個名字。
太守之妻本是艷妾扶正，十分厭惡小拾得。一年後她有孕在身，怕小拾得日後妨礙親兒，便讓婢女小鵲時常誣陷小拾得。太守雖一笑置之，但也只是延請老師教小拾得科舉之業，督促殷切，小拾得學業大進。太守妻愈發憤恨，常在屋內惡語相向，甚至親自持仗打他，多次想將他逐出家門。太守覺得他們終究難以相容，便在無人處對小拾得泣道：「你從何處來，便回何處去，我贈你千金，了卻你我父子緣分。此後你是為僧還是為儒，自行決定，非我所能幹涉。好自為之，前途珍重！」 小拾得哭泣不敢接受，太守堅持給他，他才叩首再拜，迷茫出門，不知何去何從。
途中遇同鄉，見他錢多，便誘他經商，結果錢財耗盡，只剩守囊之錢，無奈之下，他決定返回鍾離。回到鍾離，師叔已去世，寺廟被他人接管，他便租下西廂，重新開始讀書，不敢懈怠。他時常掩卷痛哭：「驅逐我的並非太守。太守待我深厚，期望頗高，世間還有像太守這般大德之人嗎？」
此寺本是孫主政家廟，孫主政退休在家，德高望重。偶然從壽春歸來，見小拾得容貌如玉，又看了他的功課，驚嘆其為大才。詢問他的姓氏籍貫，起初他不敢回答，經再三詢問，才含淚講述身世。且悲痛地說：「我身世坎坷，非僧非儒，獨來獨往，連自己的姓氏都未確定，活著又有何意義？」 主政沈思良久，莊重地說：「你自己不知。我遠族中有一人，曾居湖田，也是窮儒，晚年納妾，生子剛滿月便去世，妾改嫁，怕孩子累贅，便將他置於木板上漂流，那便是你。論輩分，你是我的侄子。」 小拾得信以為真，再次下拜，稱其為叔，如燕子依人般侍奉左右。主政為他改姓孫，名 ，字風萍，這是迦陵生的第三個名字。
次日，小拾得身著新衣前去拜謝。主政大略告知他家族中的伯叔兄弟。此後更加鼓勵他，答應為他批閱詩文，讓他準備應試。小拾得詢問父母墓地所在，主政含糊應對，其實是編造謊言安其心，並無確切地方告知。十七歲那年，郡試將至，主政為他到廣文廩膳處求印結，聲稱：「誰不知孫 是我的族侄？」 眾人便信了。縣試後，主政暗中囑咐：「臨場不要太刻意，以免遭人攻訐，壞了大事。」 小拾得恭敬答應。
考試題目下發，小拾得小心答題，卻發現無一字可寫。無奈之下，只得直抒己見，拼著失敗。太守黃公閱卷，自詡眼光老辣，見小拾得文章拍案叫絕，將他拔為冠軍。榜單公佈，眾人嘩然，懷疑他是憑空冒出來的。次日初復，太守坐於公堂，衙役呼喊小拾得名字，無人應答，再三呼喊，仍無回應。太守大怒，瞪著廣文說：「我難道老眼昏花？冠軍之人竟不來，究竟為何？定有槍替冒名之弊，今日定要讓真相大白，他是逃走了吧。這難道不是廣文的過錯？」 廣文推諉，廩膳說是孫主政的族人。問主政何在，得知其外出遊玩未歸。太守更加憤怒，眾人皆屈膝說：「請太尊先考孫 以下之人，我們保證日內將他帶到公堂。」 太守答應。
廣文帶多人乘轎前往寺廟尋找，只見書箱還在，人卻不見蹤影。牆上墨汁淋灕，留詩一首：「一波才落一波生，旅館頻驚夢不成。白眼看他人世險，黃金散盡我身輕。澆愁慣借杯中物，惹禍翻嫌榜上名。屈指歸期應不遠，八公山下有疑兵。」
郡城西邊十里處有八公山，是淮南古蹟。眾人讀詩尾句，懷疑他躲在那裡，前往查看，果見他坐在石洞中，呆若木雞。將他帶回詢問，他沈默不語。
傍晚，衙門大開，喚小拾得入內，太守已備好刑罰。但見小拾得溫文爾雅，知他並非輕薄之人。稍加審問，小拾得伏地哀泣，詳述生平。問他為何潛逃，他說：「我謹遵主政公囑咐，實不知無籍貫遭人攻訐是何罪，所以逃走。」 太守恍然，十分憐惜。隨即傳下紙條：「非面試不可信。」 小拾得在寸燭之下，即刻寫成佳作，仿若早已寫好。再考其他題目，越發精妙。太守邊看邊賞：「可惜你之前離去，否則此次又是冠軍。國家選拔真才，怎會被資格限制。你來參加二復，我定提拔你。」 考試結束，太守本想將他列為第一，但因規定所限，最終列為第二。
主政歸來，帶小拾得拜見太守，又向太守詳述他曾為沙彌之事。太守笑道：「只要他院試能中，我當促成一段佳話。」 主政請他詳述，太守說：「我上任時路過毗陵，內子去惠泉尼庵還願，喜愛一個雛尼，容貌艷麗聰慧，精通音律、能吟詩，也是老尼所遺、來歷不明之人。庵主留著待價而沽，內子不惜重金買下，取名巧巧。如今巧巧已到婚嫁年齡，想將她許配給賢侄為妻，不正如同佛經中的迦陵共命鳥嗎？」 主政拜謝：「且看他院試如何，若如期望，定當應諾。」
院試揭曉之日，太守在中庭徘徊踱步，焦急不已。夫人帶著尼婢出來，見狀驚訝詢問，太守答：「是孫家小沙彌。」 夫人笑了。婢女不知此前之事，也掩口葫蘆而笑。突然捷報傳來，太守急忙詢問：「是孫家小沙彌嗎？」 左右回答：「是，且是全院之首。」 太守高興得手舞足蹈。次日，小拾得身著雀頂青衿前來道謝，叩拜於中庭。太守喜道：「你來了？」 立刻命人準備新衣，讓巧巧出來，與小拾得交拜成婚。小拾得推辭：「我身無立錐之地，家徒四壁，怎能與她成婚？」 太守說：「我已為你籌備許久。」 命人準備鼓樂彩輿，送小夫妻回家，只見房舍精美，傢具潔淨，新婚所需物品一應俱全，皆是太守的功勞。
過了兩日，小拾得哭祭懋公塔，泣謝孫主政，寫信感謝順昌太守，回家後畫下懋公、李太守、黃太守及其夫人的像，虔誠供奉如神。不久孫主政去世，小拾得為其守心喪。黃太守升任豫之廉訪使，小拾得送行三百里。又繞道順昌，探望養父李太守，得厚贈而歸。回家後閉門與妻子相伴，他作畫落款時常寫 「風萍」，或 「昔美玉」，或 「當年拾得子」，始終不忘過往。且深知孫姓也非自己真姓。妻子笑著說：「郎君名字太過瑣碎，黃公曾將你我比作佛家迦陵鳥，郎君何不叫迦陵生，我便叫迦陵女？」 小拾得大喜，依言而行。
夫妻二人在閨中常以圍棋、猜謎、賭酒、吟詩為樂。小拾得偶爾學習科舉文章，迦陵女便阻攔說：「太俗氣了。」 小拾得說：「我也知俗氣，但讀書人不借文章揚眉吐氣，如何報答知己？」 迦陵女說：「這實在是作繭自縛、飛蛾撲火，幸而你俗氣不深，急需解脫。我並非自誇，郎君娶我為妻，勝過封侯萬里。」 迦陵女擅長彈琴，便傳授小拾得彈琴之法，讓他日夜領會。有《春水艤槎曲》，如清風拂面，似凌波而舞；《清夜聞鐘曲》，仿若梵王宮殿近在枕邊；《窮途自傷曲》，讓人感同身受落魄者於歧路徘徊；《水窮雲起曲》，彷彿別有天地，置身桃花深處；《彩鳳雙飛曲》，似攜手邁向雲霄；《仙心無恙曲》，如證三生之境。小拾得學習一年多，便能與迦陵女對彈。綠窗幽靜，婢女焚香，琴音悠揚，宛如人間仙境。
一日，琴弦斷，迦陵女大驚：「不好！昔日黃公將你我比作共命鳥，如今難道要如比翼鳥飛走？我嫁來尚未回娘家，郎君送我回去，避開這紅羊劫，如何？」 小拾得問：「你之前對黃夫人說無來歷，如今怎又有家？」 迦陵女笑道：「這世間哪有無來歷之人，只是一入塵世，便忘卻本來面目罷了！」 小拾得半信半疑。迦陵女讓他服下一粒丹藥，小拾得忽然笑道：「咦！你真要回去？那我也隨你而去。」 僕婢問娘子家在何處，迦陵女說：「很遠，不願跟隨的就遣散吧。」 次日便收拾行裝，帶著兩個婢女，各騎一驢，向東緩緩而去。
近來有鍾離人從海上採藥歸來，說海上有桫欏島，盛產藥材，只是道路崎嶇難行。一日剛停船，忽見迦陵女和兩個婢女，蓬頭赤足，在島上疾走如飛，追趕不及。
迦陵生一生遭遇坎坷，身世離奇，而迦陵女似有先見之明，能預知浩劫並避開。這世間的緣分與命運，實在是難以捉摸，或許冥冥之中自有定數，讓人感嘆不已。
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