清末，繁華熱鬧的錦川城裡，有一家聲名遠揚的綢緞莊，名為「錦繡綢莊」。掌櫃姓林，一生苦心經營，積攢下了萬貫家財，在這錦川城裡也算是有頭有臉的人物。林掌櫃育有兩子，皆已娶妻成家。
長子林耀祖，打小便是在蜜罐里泡大的，被爹娘寵溺得不成樣子，養成了遊手好閒的習性。長大後，更是與城中一群潑皮無賴廝混在一起，吃喝嫖賭樣樣精通，手裡時刻攥著一桿煙槍，那鴉片癮大得驚人，人送外號「煙鬼林」。次子林守仁，自幼便跟著父親在店裡幫忙，算賬記賬、鑒別綢緞無一不精，是個踏實肯乾、精明聰慧的後生，林掌櫃對他寄予厚望。
臨終之際，林掌櫃把老妻喚至床前，千叮萬囑：「往後啊，每日給耀祖兩塊銀元，讓他出去自行消遣，權當沒生這個敗家子。咱們這綢緞莊是祖宗留下來的基業，來之不易，千萬不能讓他沾染半分，店鋪的大小鑰匙、一應賬簿，統統交由守仁掌管。」言罷，便撒手人寰。
林耀祖平日里浪蕩慣了，每日兩塊銀元，對他而言不過是杯水車薪。加之旁人的挑唆，心中的怨憤愈發濃烈。一日深夜，他在賭坊輸得精光，紅著眼、滿心戾氣地回到家中，徑直走向正在賬房覈算賬目的林守仁，伸手便討要銀子。
林守仁放下手中算盤，臉上堆滿笑意，溫言相勸：「大哥，你若想喝酒，在家裡便能暢飲，何苦要去外面與那些不三不四的人鬼混，還染上賭癮，傳出去多難聽啊。」
林耀祖哪裡聽得進去這些，滿心只想著父親留下的產業理應由兄弟倆平分，如今卻被弟弟一人獨佔，此刻弟弟還假惺惺地教訓他，頓時怒從心頭起，惡向膽邊生。他一聲不吭，轉身衝進廚房，操起一把菜刀，又悄無聲息地折回賬房。
林守仁全然沒料到兄長會有如此舉動，還以為他已回房，正專注於賬目。說時遲那時快，林耀祖已站在他身後，高高舉起菜刀，惡狠狠地朝著弟弟的脖頸砍去。林守仁只來得及驚呼一聲「啊——」，便倒在血泊之中，沒了氣息。
幾個值夜的夥計、傭人聽到賬房傳來慘叫，匆忙趕來。只見大少爺手持菜刀，面色鐵青，滿臉猙獰；二少爺渾身是血，癱倒在地，眾人嚇得呆若木雞，面面相覷，誰也不敢邁進賬房半步。
有人慌慌張張跑去稟報林老太太。老太太顫顫巍巍地趕到賬房，見小兒子橫屍在地，早已斷氣，大兒子卻直挺挺地站在一旁，菜刀置於桌上，脖頸梗著，眼珠凸出，一動不動，似是在等待她的發落。
林老太太抱著小兒子的屍首，悲痛欲絕，放聲大哭。哭罷，抬眼瞧見大兒子這副模樣，怒火攻心，厲聲吩咐傭人將他捆綁起來，準備送往官府。
林耀祖卻胸有成竹，不慌不忙地對老娘說道：「娘，明日天一亮，您要是把兒子送進縣衙，准是活進去，死出來。兒子這一死，固然能解您的心頭之恨，可往後咱林家可就斷了香火啊。這萬貫家財拱手讓人不說，等您百年之後，連個披麻戴孝的人都沒有，您可得三思啊。」
這一番話，陰陽怪氣，卻如同一把利刃，戳中了林老太太的軟肋。她深知大兒子今日這般行徑，絕非一日之過，定是與那群狐朋狗友謀劃良久才下此毒手。起初，她滿心想著為小兒子討回公道，可聽完這番話，仿若洩了氣的皮球，滿心的悲憤瞬間沒了宣洩的出口。嘴巴張了張，想要責罵，卻發不出聲；手抬了抬，想要動手，卻又下不去手。畢竟手心手背都是肉，兩個兒子都是自己十月懷胎、含辛茹苦養大的。如今小兒子已逝，再也無法復生，若再將大兒子送進官府，眼睜睜看著他身首異處，林家真就絕後了，這讓她如何承受得住？想到此處，林老太太淚如雨下，罷了罷了，只能打落牙齒往肚裡咽，獨自吞下這杯苦酒。大兒子雖不孝，好歹也是林家的血脈，暫且保住吧。
林老太太主意已定，便命人給林耀祖鬆綁，又差丫頭請來管家，將事情的來龍去脈一五一十地告知，要他忠心耿耿，幫忙料理後事。經商議，決定給合家上下、夥計傭人每人發放五十塊銀元，只為堵住眾人之口，對外只稱二少爺突發急病身亡。次日清晨，便派人採買棺材，匆匆將林守仁入殮，佯裝操辦喪事。
林耀祖闖下這彌天大禍，林老太太憂心忡忡，費盡心機將各處漏洞填補妥當，卻突然想起一人，頓時心驚肉跳。此人便是林家的二少奶奶。出事那日，二少奶奶回了娘家，今日便要歸來。她見此情形，怎會善罷甘休？待二少奶奶一到家，林老太太趕忙將兒媳請進內房，關起門好言相勸。
林老太太是個精明之人，自然不會吐露真相，只說昨夜兄弟倆起了爭執，老二本就患有心疾，一時氣急攻心，回房後便沒了氣息。又道「家醜不可外揚」，懇請兒媳看在婆婆和大伯的面上，莫要聲張。為表誠意，林老太太親口許諾：林家這份家業，兄弟倆各佔一半，老二雖已離世，這一半家產仍歸二少奶奶所有，讓她儘管放心。還當場請管家立下分家文書，一式三份，簽字畫押，手續齊全。
殊不知，這位二少奶奶也並非省油的燈。聽聞丈夫死訊，只乾嚎了三聲，到第四聲時，便只剩乾打雷不下雨，那哭聲聽起來竟如同唱曲一般。原來，二少奶奶在娘家時便行為不檢點，嫁入林家後，又與大伯林耀祖暗通款曲。起初只是眉來眼去，而後膽子愈發大了，時常背著林守仁，偷偷摸摸幽會。如今聽聞丈夫死了，心中自然有數，這哭也不過是做做樣子罷了。
喪事辦完，林耀祖仿若無事人一般，殺了親兄弟就像拍死一隻蒼蠅，毫無愧疚之意，膽子更是大得離譜。在外照舊吃喝嫖賭，吆五喝六；回到家中，便徑直鑽進二少奶奶的房間，毫無避諱。起初，林老太太還會板起臉教訓幾句，他倒也會收斂幾分；時日一長，他摸透了老母親的脾性，知道她不過是刀子嘴豆腐心，便索性撒潑耍賴，要死要活地鬧騰。林老太太有苦難言，只能長嘆一聲，睜一隻眼閉一隻眼，每日閉門吃素念佛，以求心安。
且說林耀祖的髮妻錢氏，乃是清平人，家中雙親早逝，唯有三個兄弟：洪大、洪二、洪三。錢家原是開糧鋪的，多年前一場洪災，將鋪子衝得一乾二淨，自此家道中落，在人前也抬不起頭來。錢氏嫁入林家後，因娘家貧寒，嫁妝微薄，在公婆、丈夫面前受盡了委屈。丈夫對她非打即罵，肆意欺凌，她只能默默忍受；如今見丈夫公然與弟媳苟且，她更是傷心欲絕，卻也不敢聲張，只能獨自躲在房裡暗自垂淚。
一日深夜，二少奶奶眉頭輕蹙，拋了個媚眼給林耀祖，嬌嗔道：「大哥，你可是有家室的人，總不能一直這般逍遙快活吧。難不成要我不明不白地守一輩子寡？」
林耀祖如何聽不出這話中的弦外之音，他一邊緊緊摟著二少奶奶，一邊信誓旦旦地揚言：「哼，那黃臉婆！遲早我要送她歸西。到時候，兩房合為一房，你便能稱心如意了。」
無巧不成書，恰在此時，錢氏從廚房端著一碗銀耳羹上樓，聽到丈夫在弟媳房中說出這番絕情之語，頓時嚇得魂飛魄散，頭暈目眩，腳下一個踉蹌，「哐當」一聲，手中的銀耳羹摔得粉碎。
林耀祖聽到聲響，以為錢氏前來捉奸，頓時火冒三丈，猛地衝出房門，揪住錢氏，抬手便是兩記響亮的耳光。錢氏驚恐萬分，不敢出聲，掙扎著想站穩，可雙腿發軟，搖搖欲墜。林耀祖見狀，飛起一腳，正中錢氏的胸口。錢氏「啊喲」一聲慘叫，向後倒去，身後便是樓梯，她收腳不住，整個人順著樓梯骨碌碌滾落下去。
林耀祖一不做二不休，惡狠狠地奔下樓去，見錢氏躺在地上，唯恐她呼救，順手操起旁邊一隻空笆鬥，猛地朝她頭上扣去。笆鬥邊緣恰好卡住錢氏的脖頸，林耀祖索性一屁股坐在笆鬥上，用力往下狠狠一按。片刻之後，笆鬥下沒了動靜，他掀開一看，可憐的錢氏已然氣絕身亡。
林家綢緞莊里，上至林老太太，下至丫鬟傭人，經歷了大少爺殺害二少爺的那場鬧劇後，對家中的變故已有些麻木。此次又發生丈夫謀害髮妻之事，眾人也並未掀起多大波瀾。林老太太見大兒媳的屍首，眉頭都未皺一下，便揮揮手，示意將屍首處理掉。隨後，她吩咐管家，依舊按照老辦法，給每人發放五十塊銀元，嚴禁走漏半點風聲。底下人趕忙沖洗現場，銷毀罪證，而後才派人前往清平錢家報喪。
錢家三兄弟得知大姐噩耗，如遭雷擊，悲痛欲絕。洪大匆忙雇了一艘快船，心急如焚地朝著錦川城趕去。待他踏入林家大門，正瞧見眾人手忙腳亂地準備將錢氏入殮。
洪大高聲呼喊：「且慢！」便不顧一切地朝著大姐的屍首撲去。兩旁有人上前阻攔，卻如何也攔不住他。林耀祖見勢不妙，只得硬著頭皮親自出馬，假惺惺地嚎啕大哭，張開雙臂抱住洪大，不讓他靠近屍首。
洪大見到林耀祖，怒火中燒，怒目而視，質問道：「姐夫，我大姐究竟得的什麼病？」「啊，她……她並非患病，是……是一時想不開，尋了短見。」林耀祖眼神閃躲，言辭閃爍。「尋短見？好端端的，她為何要自尋死路？」「這……這我怎會知曉？你要問，也得問她本人啊。」林耀祖平日里油嘴滑舌慣了，此刻又開始胡言亂語。
洪大聽他這般敷衍，更是怒不可遏：「簡直荒謬！我如何去問她？分明是你謀害親妻！」「你莫要血口噴人，空口無憑，哪隻眼睛瞧見是我害死她的？」林耀祖惡人先告狀，跳腳叫嚷起來。
林家眾人皆收了林老太太的銀元，此刻自然都偏袒林耀祖。洪大孤立無援，明知姐姐死得蹊蹺，卻有理說不清。趁眾人不備，他猛地掙脫束縛，撲到姐姐的屍首上，放聲大哭起來。
這一撲，竟撲出了端倪。原來，昨夜林家下人收拾屍首時，只草草擦洗了外面的傷口血跡，卻未留意錢氏體內的內傷。昨夜林耀祖那一腳，踢斷了錢氏一根肋骨，胸口淤積了一口瘀血。此刻洪大撲壓上去，那瘀血受到擠壓，竟從錢氏口中噴射而出，濺落在雪白的招魂幡上，格外刺目。
洪大見狀，心中疑慮更甚，篤定姐姐定是遭人毒手。他悲憤交加，起身快步朝外走去，寫就一紙狀子，毅然送進錦川縣衙，堅稱林家毒害親妻，定要為姐姐討回公道。
林耀祖見事情鬧大，頓時嚇得六神無主，慌慌張張地跑去求林老太太想辦法。林老太太久經世故，沈思片刻後說道：「事已至此，唯有破財消災了。這世上，哪個當官的不貪財？明日先送三千銀元過去，若還擺不平，再另想他法。」
錦川知縣姓王，出身科舉，起初為官還算勤勉盡責，然而在這官場摸爬滾打多年，卻始終未撈到多少油水。眼見同窗好友們要麼飛黃騰達，要麼富得流油，自己卻依舊兩袖清風，窮困潦倒，心中不免失衡。如今年近半百，他深知若再不趁機撈上一筆，往後便再無機會。故而，當林家托師爺送來三千銀元的銀票時，他雖假意推辭了幾句，最終還是不動聲色地將銀票收入囊中。
三日後，錦川縣衙開堂審案。洪大身著素服，滿臉悲憤，跪在堂下，呈上狀紙，控告林家仗勢欺人，毒殺親姐。王知縣卻臉色一沈，擺出一副威嚴的官腔：「洪大聽著，你姐姐已於三日前入殮下葬。這開棺驗屍，事關重大，非同兒戲。想當年，漢朝蕭相國定下刑律，開棺驗屍之後，必有一人償命。倘若你姐夫當真毒死親妻，自然罪無可恕，當斬不饒；可萬一驗屍無傷，你誣告之罪難逃，亦是要問斬的！依本官之見，你們林、錢兩家本是親家，如今已然陰陽兩隔，實屬不幸。何必再大動干戈，雪上加霜，徒增傷亡？畢竟死者為大，入土為安，如今偏要將屍首挖出，露天檢驗，實在有失體面，令逝者在九泉之下亦不得安寧。不如就此罷手，讓林家拿出一千銀元作為撫卹金，你拿了這筆錢，做點小本生意，重新過日子，豈不兩全其美？」
王知縣這一番話說得滴水不漏，頭頭是道，兩旁的衙役、師爺聽了，紛紛暗自點頭，心中贊嘆知縣大人英明。
洪大卻心如磐石，堅如鋼鐵，他親眼見到姐姐口中吐血，認定必是中毒無疑，怎肯就此罷休？當下，他毫不猶豫地畫押，寧死也要開棺驗屍，查明真相。王知縣見狀，無奈之下，只得下令將洪大押入大牢。又傳林耀祖上堂，同樣將他押入大牢，隨後派人前往錢氏墓前搭建洗屍棚，擇日開棺驗屍。
驗屍那日，錢氏墓前圍滿了人，里三層外三層，水洩不通，眾人皆想一探究竟，看看這樁案子究竟如何了結。王知縣乘坐官轎，威風凜凜地抵達現場，在公案前坐定，大手一揮，喝道：「開驗！」
差役們領命，上前掘開墳墓，打開棺材，小心翼翼地將屍首抬入洗屍棚。兩名仵作早已準備就緒，先取來燒酒，將屍首周身細細噴灑一遍，而後拿出銅尺丈量身長，銀針探測體內是否有毒。只見銀針從屍首的頭部緩緩插入，一寸一寸向下，直至腳部，仵作口中一聲聲報來：「無毒無傷。」最後，仵作又高聲稟報：「死者頸部有繩索勒痕，確系自縊身亡。」
驗屍完畢，王知縣當場宣判：「經查，林錢氏生前與丈夫不和，夫妻間發生口角，一時想不開，自尋短見，與他人無關。洪大誣告之罪屬實，以致開棺驗屍，按律當斬！」言罷，撣了撣衣袖，起身坐轎離去。
這場鬧劇看似落幕，圍觀百姓皆被蒙在鼓裡，林耀祖卻心中有數。他暗自慶幸：自己用笆鬥卡死妻子，那笆鬥邊緣圓潤，留下的勒痕與上吊所致的繩索勒痕極為相似，尋常人哪裡分辨得出來？洪大一口咬定是中毒，可屍首本就無毒，銀針自然查驗不出，這也是他自找倒霉。不過，踢斷的那根肋骨，照理說是能驗出的。他心中明白，這其中的門道無非是「有錢能使鬼推磨」。前幾日，家中老母派人給兩名仵作各送去五十兩雪花銀，那二人見錢眼開，當場便應承下來幫忙隱瞞。管家也曾到獄中給他通風報信，所以他在牢里一直安安穩穩，每日還有一斤燒酒相伴，過得逍遙自在。如今驗屍結束，他被當堂釋放，更是肆無忌憚，回家後便與二少奶奶更加明目張膽地廝混在一起。
清平錢家人聽聞洪大即將被押赴刑場斬首，仿若晴空霹靂，悲痛欲絕，哭聲震天。彼時，洪三年幼，洪二強忍悲痛，孤身一人，連夜搭乘貨船，馬不停蹄地趕往錦川，只為見大哥最後一面，到法場祭別。
洪二趕到法場時，只見大哥洪大早已被五花大綁，背上插著斬條，雙膝跪地，形容憔悴卻眼神堅毅。兄弟倆相見，頓時抱頭痛哭，肝腸寸斷。洪二顫抖著雙手，端上一碗酒，送至大哥嘴邊。洪大哽咽著囑咐道：「二弟，咱姐弟三人的血海深仇，就全指望你了。想來這錦川縣的狗官，定是收受了林家的賄賂。林家財大氣粗，勢力龐大，在這錦川難以抗衡。你萬不可在此地繼續告狀，還是速速打點行囊，前往杭城申訴吧。莫要莽撞，定要為我們報仇雪恨啊。」言罷，又是一陣悲慟大哭。
洪大死後，洪二在錦川為他草草料理後事，而後便帶著滿心的悲憤與決絕，趕回清平。他將這場官司的前因後果、曲折經過，一五一十地告知小弟洪三，眼中含淚說道：「三弟，咱們如今家破人亡，大姐、大哥先後慘死，這仇不報，咱們有何顏面苟活於世？杭城乃繁華大埠，想必那裡的官老爺能清正廉明，為咱們主持公道。」洪三雖年幼，卻也懂事，聽聞二哥所言，眼中滿是怒火與堅毅，狠狠地點頭應下。
兄弟倆變賣了家中僅有的一點家當，湊齊盤纏，踏上了前往杭城的艱辛之路。一路上，風餐露宿，省吃儉用，歷經波折，終是抵達了杭城。
杭城的繁華遠超他們想象，車水馬龍，人來人往，可兄弟倆卻無心欣賞。他們四處打聽，尋到了一位頗有名望的訟師，名叫徐文遠。此人在杭城律法界聲名赫赫，以正直敢言、聰慧善辯著稱，專為百姓伸冤打官司。
洪二、洪三帶著滿心的期許，叩響了徐文遠的家門。徐文遠見兄弟倆衣衫襤褸，面容憔悴，卻眼神中透著執著，心中便有了幾分動容。待聽完他們的悲慘遭遇，更是義憤填膺，當即決定接下這個案子，為他們討回公道，不收分文報酬。
徐文遠深知此案棘手，林家既已在錦川用錢打點，勢力盤根錯節，要翻案絕非易事。他閉門數日，仔細研讀洪大之前呈上的狀紙，又派人暗中調查林家在錦川的所作所為、人際關係，收集各種證據。功夫不負有心人，經過一番艱辛探尋，終於掌握了一些關鍵線索。
原來，林家綢緞莊的一位老夥計，因看不慣林耀祖的惡行，又不滿林老太太的包庇縱容，暗中留意許久。他知曉林耀祖殺害二少爺那晚，有個潑皮無賴曾在賭坊與林耀祖密談，而後那潑皮無賴便消失得無影無蹤。徐文遠順藤摸瓜，幾經周折，找到了那位潑皮無賴的藏身之處。在威逼利誘之下，潑皮無賴吐露實情：林耀祖確是蓄意謀殺二少爺，為的就是搶奪家產，還曾與他謀劃如何應對後續之事。
與此同時，徐文遠又從一位曾在縣衙當差的人那裡得知，錦川知縣王大人收受賄賂的細節，包括林家送錢的時間、地點、經手人等，鐵證如山。
有了這些有力證據，徐文遠信心滿滿，一紙訴狀將林家告上了杭城知府衙門。知府大人姓趙，是個剛正不阿、痛恨貪污腐敗的清官。他見狀紙所陳，證據確鑿，當即下令將林耀祖、林老太太、二少奶奶以及相關涉案人員一並拘傳到杭城受審。
開堂那日，公堂之上氣氛凝重。趙知府端坐高堂，目光威嚴，兩旁衙役手持水火棍，齊聲高呼：「威武——」。洪二、洪三身著孝服，跪在一側，眼中滿是悲憤與期待；林家眾人則面色各異，林耀祖強裝鎮定，眼神卻不時閃躲，林老太太低垂著頭，滿臉懊悔，二少奶奶則戰戰兢兢，不敢抬頭。
徐文遠作為訟師，站起身來，將收集到的證據一一呈上，條理清晰，言辭犀利：「知府大人明鑒，林耀祖先是為奪家產，殘忍殺害親弟林守仁，後又因與弟媳通姦，謀害髮妻錢氏，此等惡行，人神共憤。而錦川知縣王大人收受林家賄賂，顛倒黑白，草菅人命，致使洪大含冤入獄，險遭斬首。望大人為百姓主持公道，嚴懲兇手，還世間一個朗朗乾坤。」
趙知府仔細翻閱證據，又審問眾人，林耀祖起初還百般抵賴，妄圖狡辯，可在鐵證面前，漸漸沒了底氣，最終不得不承認自己的罪行。林老太太聽聞兒子親口認罪，癱倒在地，痛哭流涕，後悔自己當初的包庇縱容。二少奶奶也嚇得瑟瑟發抖，如實交代了與林耀祖的姦情。
趙知府勃然大怒，當堂宣判：「林耀祖，謀害親弟、親妻，罪大惡極，判斬立決；林老太太，包庇兇手，教子無方，杖責五十，發配邊疆；二少奶奶，與人通姦，助紂為虐，杖責三十，打入冷宮為尼；錦川知縣王大人，受賄舞弊，枉法裁判，革職查辦，沒收家產，發配充軍；林家財產，一半充公，一半判給洪二、洪三，以補償其損失。」
宣判完畢，公堂之外，百姓紛紛拍手稱快，贊趙知府公正嚴明，為洪家討回了公道。洪二、洪三淚流滿面，對著公堂叩首謝恩，他們知道，這一路的艱辛與堅持，終於有了回報，姐姐、大哥的在天之靈，也終可安息了。
自此，這起轟動一時的「錦川奇冤」落下帷幕，成為杭城百姓口中經久不衰的傳奇故事，時刻警醒著世人：善惡終有報，天道好輪回，莫作惡，行正道，方能保一生平安。
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